Algo menos de un año ha durado ese sentimiento de esperanza que Juande Ramos llevó consigo al norte de Londres. Y es que la ilusión que el manchego devolvió a la grada de The Lane, reforzada tras el triunfo en aquella Carling Cup ante el Chelsea, parece como si se hubiera terminado de diluir completamente anoche, con la victoria del Aston Villa en la propia cancha del Tottenham por 1-2.

Con esta derrota, los Spurs caen al último lugar de la clasificación y certifican su peor arranque liguero en los últimos 34 años, que se dice pronto. Los Modric, Dos Santos, Bentley y, por último, Pavlyuchenko, sólo han sido capaces de obtener un punto en los cuatro partidos que se llevan disputados desde que comenzó la presente edición de la Premier League.

Lo peor de todo es que ya no hay ningún Berbatov salvador que saque las castañas del fuego cada dos por tres, ni un Robbie Keane luchador que imprima el carácter necesario a un equipo falto de un líder en el campo. Todo lo contrario que sus oponentes en el día de ayer; un Villa bien armado y que mejora con el paso de los años, incorporando nuevas caras y trayendo talento a una escuadra que gira en torno a uno de esos grandes capitanes insustituibles: Gareth Barry.

Los blanquinegros, por su parte, se presentan como la antítesis de los de Martin O’Neill. No cuentan con ese cabecilla en el centro del campo, si bien tienen a un Luka Modric que parece que tardará en adaptarse al fútbol británico. Además, el verano de los londinenses ha girado en torno a la vente del atacante búlgaro al Manchester United, hecho que unido a la lentitud y a la falta de decisión de la directiva a la hora de poner encima de la mesa la pasta que le prometieron a Juande han terminado por formar un conjunto bastante mediocre y que parece haber empeorado, en vez de haber dado ese salto de calidad que la gerencia del club prometió a sus fieles aficionados. Sin ir más lejos, las ventas de dos de los buques insignias de los Lilywhites (Berbatov y Keane, ambos delanteros) han sido compensadas con la compra del ruso que, después de llevar varios años maravillando en el frío, asume el reto de la Premiership, además de la cesión de Frazier Campbell por parte de los red devils.

Ni Villa, ni Arshavin, ni Silva, ni ninguno de tantos otros nombres que se barajaron. Las promesas de los dirigentes han caído en saco roto y ese gran equipo que pretendían construir ha acabado siendo una mezcla entre jóvenes que necesitan tiempo y jugadores de segundo nivel por los que el técnico español no se deshacía en elogios hasta hace no mucho -léase Darren Bent-, a excepción de Lennon, Jenas, Woodgate y alguno que otro más.

Y otra vez, a las primeras de cambio, el Tottenham se encuentra en una situación similar. Con la maleta cargada de expectativas pero vacía de planes y propósitos medianamente serios. Último en la tabla y con una hinchada inquieta que no tardará en perder los papeles de seguir la situación tal y cómo está. Todavía no es un rumor, ni siquiera un susurro, pero en Haringey ya circula sigilosamente esa voz que pide que rueden las cabezas.

Los famosos 42 millones de euros por Robinho, en efectivo, a las 22.30h de la noche del lunes, se convirtieron en la carta de presentación del Abu Dhabi United Group -desde hace unos días nuevo y principal inversor del Manchester City- al mundo del fútbol europeo. Cuando todos esperaban la venta del brasileño al Chelsea, los accionistas árabes aprovecharon la delicada situación en la que se encontraba la relación entre el Real Madrid y el jugador para sorprendernos con la noticia menos esperada.

Ahí no acabó la cosa. Pocas horas después, conocimos lo que Sulaiman al-Fahim y compañía se traían entre manos. Al parecer, a su llegada a Manchester, le ordenaron al técnico de los Citizens, Mark Hughes, que elaborara una lista con los mejores jugadores del mundo, y que ellos se encargarían de contratarlos lo antes posible. El ex del Barcelona no tardó en dar respuesta y les dio los siguientes nombres: Cristiano Ronaldo, David Villa, Dimitar Berbatov, Sergio Agüero, Carlos Tévez, Robinho, Ruud Van Nistelrooy y Mario Gómez. Los árabes, en un último esfuerzo por armar el equipo de ensueño que todavía siguen buscando, lanzaron ofertas por cada uno de ellos, aunque el poco tiempo que restaba para el cierre oficial del mercado jugó en su contra y sólo pudieron hacerse con los servicios del ex del Santos.

A partir de ahí, y como no podía ser de otra forma, numerosos rumores llenaron páginas de periódicos y horas de tertulias radiofónicas. Primero, se supo acerca de la suculenta propuesta que los celestes pretenden hacer el próximo invierno a sus rivales del Manchester United por Cristiano Ronaldo: 170 millones de euros, nada más y nada menos. Posteriormente, salió a la luz una supuesta noticia que indicaba que la nueva directiva del City tiró la casa por la ventana y ofreció un cheque en blanco al Real Madrid para la contratación de ‘Van Gol’.

Claro está, poco han tardado en relacionar al nuevo multimillonario que invade el fútbol británico con el más conocido de todos los que anteriormente lo intentaron: Roman Abramovich. Al igual que el ruso hizo en su momento, al-Fahim pretende construir un equipo a golpe de talonario, pasando por alto todas las cuestiones que apelan a la unión de un vestuario y haciendo oídos sordos a esas voces que aconsejan no juntar más de un gallo (dos, como mucho, siempre que se lleven a las mil maravillas) en un gallinero.

Pues no, parece ser que no hay manera. Otro rico demasiado aburrido ha decidido entretenerse con el deporte rey, comprando un club histórico, jugando con él y con todos los sentimientos arraigados a sus colores, como si la vida se tratase de un simple simulador de ordenador o del más adictivo videojuego.

Lo peor de todo esto podría ser la mezcla explosiva entre ambiciones y fortunas ilimitadas. Los precedentes no auguran nada bueno para el conjunto del oeste de Inglaterra. Hemos sido testigos durante años de cómo la codicia del del “petrodólar” se convertía temporada tras temporada en un nuevo fracaso. Eso sí, hay que tener en mente una clara diferencia existente entre lo que lleva viviendo el Chelsea desde el 2003 y lo que los sky blues sufrirán a partir de ahora: los de Stamford Bridge son, histórica y esencialmente hablando, una escuadra perdedora, cosa que, por muchos millones que se le inyecten a la cuenta bancaria, es muy difícil de cambiar. El City, en cambio, aunque no sea poseedor de multitud de títulos en sus vitrinas, no cuenta con esa fatal característica, aunque algunos no opinen lo mismo.

Esta es, a mi modo de entender, la principal desigualdad entre ambas realidades. Por eso mismo, al proyecto de al-Fahim le auguro un futuro, no mejor, sino distinto al de los blues, sin olvidar el riesgo que supone el tener en el mismo tablero a tantos reyes y tan pocos peones. De todas formas, ya saben ustedes de qué va esto. El fútbol es fútbol y el tiempo pone a cada uno en su sitio. Que así sea.

Nada cambia. El “Plan A” sigue vigente. A la espera de que se confirme o se descarte el fichaje de Dimitar Berbatov, el Manchester United mantiene en su totalidad el bloque que le hizo campeón de Europa la temporada pasada, con la única ausencia de Gerard Piqué, ahora en Barcelona, y sin ninguna contratacion.

Los de Ferguson, tras el empate en Old Trafford ante el Newcastle de Jonás y Coloccini, se miden hoy al Portsmouth, por tercera vez en un mes. Parece mentira, pero los red devils necesitan cómo sea la victoria en Fratton Park, ya que dos de sus principales rivales al título, Chelsea y Liverpool, ya copan los primeros puestos de la tabla y amenazan peligrosamente con alejarse de los de atrás. En pocas palabras, ni los reds, ni, por supuesto, los blues van a esperar a que Cristiano Ronaldo se recupere.

Y es que en este United todo gira alrededor del 7. Eso sí, acompañado por auténticos maestros del balón como Carlitos Tévez, Nani o Paul Scholes. Pero, en cualquier equipo ganador, siempre hay un líder, uno que tira del carro, que destaca, que da la cara en todo momento y que, en este caso, se hace notar por encima de todo y todos.

La cuestión radica en qué hacer cuando un grupo de jugadores, liderados por ese futbolista especial, alcanza la gloria. El debate ya lleva abierto en Inglaterra desde hace unos años, principalmente desde que el Liverpool de Benítez conquistó su último título europeo, en 2005, o desde la salida de Thierry Henry del Arsenal. Muchos se acercan a la opinión de que el “macho alfa” -Gerrard y Henry, en esos casos- debe ser eliminado para que deje de ejercer esa actitud dominante sobre sus compañeros, que incluso puede llegar a ser perjudicial para el bien del conjunto, acaparando un protagonismo que a veces sólo resta y no suma.

Ahora, la discusión se ha trasladado unas millas al este de la ciudad del Merseyside. Ronaldo, el catalogado por los suyos como “el mejor refuerzo” tras la negativa al Madrid, tendrá que asumir ese rol que el año pasado no le supuso un gran peso, pero que este año podría convertirse en una carga excesiva para tan delicados hombros. La pregunta es: ¿es Cristiano ese líder nato capaz de superar todo obstáculo que se interponga en su camino? ¿Será acertada la teoría que apunta a la eliminación del macho (?) dominante?

Todo un curso futbolístico tiene por delante el de Madeira para mostrarnos la solución a este enigma. Parece difícil que repita tan magnífica actuación como la que realizó en la pasada campaña, pero no es imposible. Después, ya se verá si se viste nuevamente de rojo o lo cambia por el blanco, pero, por ahora, el “nene” tiene deberes por hacer.

Año nuevo, vida nueva. O al menos eso dicen. Año, porque para el fútbol todo comienza en agosto; vida, porque todo lo que no es muerte es vida.

A decir verdad, si pegamos un vistazo rápido a la plantilla del Chelsea para la temporada 2008/09, no encontramos muchos cambios con respecto al plantel que fue subcampeón de Europa. Sólo dos altas: los internacionales portugueses Bosingwa y Deco. En cambio, el número de cedidos a otros clubs se eleva a siete, contando la operación que ha devuelto a Claudio Pizarro a Alemania en los últimos días. Y es que la transformación importante que los blues han sufrido este verano ha tenido lugar en el banquillo. Tras la temporada de transición de un Grant que llegó a la final de Moscú aprovechando el rebufo de un tal Special One, ahora le toca el turno al técnico más calculador del planeta: Luiz Felipe Scolari.

Pocos quedan ya que no conozcan al preparador brasileño. A sus 59 años y después de una extensa carrera en la que los altibajos fueron constantes, el ex del Palmeiras tiene ante sí la que podría ser la mejor oportunidad para dejar su nombre escrito en la historia del deporte rey. Y esto no tiene nada que ver con los equipos que Felipão ha dirigido hasta el momento. Sin ir más lejos, el técnico de Rio Grande do Sul fue Campeón del Mundo con su verdeamarela querida. La cuestión radica en quién es su acompañante en el camino hacia la gloria. Éste no es otro que Roman Abramovich.

El magnate ruso se caracteriza por su tremenda ambición y los medios de los que dispone para llegar a lo más alto. Cierto es que el idilio y la posterior ruptura que vivió con Mourinho trastocó sus planes de futuro, pero poco más de unos meses ha necesitado el del Este para resarcirse y volver a darlo todo por uno de sus amores: el club del barrio más pijo de Londres. Antes de que finalizara la pasada campaña, él ya tenía en mente el nombre del que sería el sustituto de Avram Grant y para el sudamericano fue llegar y besar el santo. “Quiero a este y a este”; dos semanas y tenía a sus lusos preferidos vestidos de azul. Le falta una pieza, difícil de conseguir -más cuando el ruso no suelta la pasta-, pero que no se antoja como imprescindible.

A pesar de todo, el Chelsea debutó hoy ante el Portsmouth en la primera jornada de la Premiership y lo hizo ganando y convinciendo. Con un Deco que se adapta rápidamente y con las figuras de siempre. Los Drogba, Lampard, Ballack e incluso Shevchenko siguen ahí y no parecen afectados por el duro golpe que recibieron a finales de mayo. Además, da la sensación de que Roman, sabiéndose vencedor, se ha guardado la billetera para otro momento en el que pueda necesitarla de un modo más urgente. Está claro, si en diciembre no andan bien las cosas, recursos no faltarán para traer a los que sean necesarios.

Lo más curioso de todo es que el dirigente de los azules todavía no es consciente de la gran ausencia que presenta su escuadra. Tanto Terry como Lampard están vistos como líderes por la prensa mundial, pero, sinceramente, no lo son. Terry es un guerrero que se preocupa más por su contrincante que por él mismo, mientras Lampard es un genio de la espada que a veces se deja en casa.

Para que, de una vez por todas, los londinenses armen un conjunto ganador, les hace falta un jugador especial. Uno de esos que los italianos llaman triquartista, los argentinos enganche y los españoles “el 10″. Uno de esos que, cuando pisa la bola, el mundo se para; que derrocha elegancia y su forma de actuar es imitada en todas partes. Joven pero con experiencia internacional y a la vez con ambición y ganas de ganarlo todo.

Parece difícil, ¿verdad? Pues el ruso ya escuchó la campana cual conejillo de indias en un experimento de Pávlov. Sólo falta que vaya a su rincón y no encuentre nada para comer. Ahí se acordará de aquel hombre por el que no se atrevió a pagar 100 millones de la moneda europea y que hubiera incluso superado el mediático fichaje de Zinedine Zidane.

Se acordará de uno solo.

Un hombre al que llaman Kaká.

Apenas quedan unas horas para que dé comienzo una nueva edición de la Premier League, en la que el Liverpool debutará ante el Sunderland en el Stadium of Light. Tanto el entrenador Rafa Benítez, como los pesos pesados del vestuario de los reds (en este caso, Gerrard y Torres), han asegurado en estos días que este año no se puede escapar, el objetivo principal es la Premiership, que no ganan desde hace ya 18 años, demasiados para una hinchada que ha vivido tantos éxitos y que apoya al mejor equipo de la historia de Inglaterra.

Teniendo en cuenta la trayectoria que ha seguido el conjunto del Merseyside en las últimas temporadas, sería difícil apostar por la victoria final en el campeonato doméstico. Los de Anfield solían empezar bien, manteniéndose en los puestos altos de la tabla, incluso llegando a colocarse como líder en alguna que otra ocasión. Después, llegaban los problemas, cual Barcelona de épocas pasadas y aquel llamado “noviembre negro”. Desde atrás, United y Chelsea pegaban el saltito y apartaban al Liverpool de la pelea por el primer puesto, en la que también solía estar el Arsenal de Wenger. Luego, el 5 veces campeón de Europa se veía relegado a una lucha a la que no estaba acostumbrado: la de la pelea por la cuarta plaza, que solía disputar con su acérrimo rival, el Everton de Arteta.

Para evitar que ocurra de nuevo, el cuadro de The Kop se ha reforzado con los siguientes nombres: David Ngog (PSG), Emmanuel Mendy (Murcia Deportivo), Diego Cavalieri (Palmeiras), Andrea Dossena (Udinese), Philipp Degen (Borussia Dortmund,) y, el fichaje “estrella”, Robbie Keane (Tottenham). En una lectura rápida de la situación, podríamos decir que la de conquistar el título liguero podría parecer una misión imposible. Claro está, en esto del fútbol está más que comprobado que todo puede pasar.

Lejos de proezas improbables como la de Estambul en el 2005 y aferrándonos a la pura lógica, los de Benítez tienen más que difícil el acabar entre los dos primeros de la clasificación. En caso de que pretendan centrarse en la Premier y dejar de lado el torneo que mejores resultados les ha dado recientemente (la Champions), tendrán que valerse de lo que les fue insuficiente en campañas pasadas. No nos engañemos, sin Gerrard y sin Torres el Liverpool no es más que un equipo de nivel medio. Otros como Xabi Alonso, Mascherano, Kuyt o Reina aportan al club un plus de calidad que le hace mantenerse en lo alto, luchando por cosas importantes. Pero no es suficiente, y menos con los refuerzos de este mercado veraniego, los cuales están muy bien pensando en un proyecto de futuro, pero no tanto si el propósito no permite nuevas demoras.

Esta histórica escuadra por la que pasaron jugadores de la talla de Ian Rush, Kevin Keegan o Kenny Dalglish necesita algo más. No puede dejar su suerte en manos del eterno capitán y el ídolo de la afición, el chico de los 100 millones de euros.

Basta de excusas. Este equipo siempre se caracterizó por su espíritu luchador.

Que así sea. Que el guerrero de cada uno de esos once hombres vestidos de rojo aparezca y lo den todo por esa camiseta. Que salgan al campo mañana, con lo que tienen, con hambre, con ambición y con inteligencia y ya veremos dónde acaba su aventura. Ya saben que no caminarán solos en ese arduo sendero. Ahora, les toca andar.

El próximo 30 de septiembre se cumplirán 12 años de la llegada de Arsène Wenger al banquillo de los gunners. Su trayectoria en el conjunto londinense no puede ser medida por las estadísticas o por el palmarés, va mucho más allá de eso. Antes de que Wenger llegara a Highbury, el juego que practicaba el Arsenal era considerado como uno de los más aburridos  de la Premier. Nada más pisar la capital británica, el de Estrasburgo se encontró con el típico y “caluroso” recibimiento que la prensa sensacionalista inglesa suele dar a todo desconocido que se adentra en las islas y se vio envuelto entre titulares del estilo a “Arsène, who?”. Pero tenía las cosas claras. Pretendía imprimirle un estilo muy particular al equipo del que se iba a hacer cargo.

Así fue como llegaron los Henry, Pires, Overmars, Ljungberg, que se unieron al gran Dennis Bergkamp para diseñar uno de los clubes que más admiración atraería en los últimos años del siglo XX y los primeros del XXI. Llegaron los títulos, la Premiership del 98 y la del 2002, y Wenger se conseguía deshacer del viejo grueso del vestuario. Los Adams, Seaman, Winterburn o Wright ya eran historia y el técnico francés iba imponiendo su nuevo modelo: sangre joven, ambición y sacrificio.

El Arsenal ya era un grande de Inglaterra. Así lo reflejaban sus vitrinas, sobre todo, después de la histórica Premier del 2004, en la que los rojiblancos no perdieron ni un sólo encuentro, hito que no se conseguía desde que 115 años antes el Preston North End se adjudicara su segunda Football League First Division (antecesora de la Premier League). Mientras tanto, el entrenador francés conseguía compaginar los triunfos con la planificación del futuro más cercano. Y, durante la propia temporada 2003-04, asomaba la cabeza un chaval de 16 años de Arenys de Mar que lideraría la generación que ejemplificaría a la perfección el “modelo Wenger”. Él sería la estrella del conjunto de jovenes que llevarían la camiseta del Arsenal en los años venideros.

Antes de ese esperado cambio, Thierry Henry hacía historia en el fútbol inglés. Se convertía en el máximo goleador de la historia de los ‘cañoneros’ y en uno de los mejores delanteros de todos los tiempos. Su clase, su elegancia en todos los aspectos del juego dejaba a todos sin palabras. Pero era el momento del cambio y Henry tenía que desaparecer. La final de la Champions había sido el punto de inflexión y su sombra no podía postergarse ni un minuto más sobre el nuevo Emirates Stadium. Sus mismos compañeros agradecían su salida y el propio Cesc afirmaba que se habían quitado un peso de encima.

La temporada tan ansiada por expertos del mundo del balón llegaba. El Arsenal, sin Titi, parecía otro. La grada se iba olvidando del ’14′ y daba su más calurosa bienvenida al nuevo líder, el número ’4′. Y el pibe no se achantaba. Con el primer pitido del de negro levantaba el brazo y decía “aquí estoy yo”. La hinchada ya tenía un nuevo ídolo y los quinceañeros que el boss había reclutado por todo el mundo se hacían mayores.

Todo marchaba bien hasta que llegaron los momentos decisivos. En apenas unas semanas, el equipo pasaba de ser puntero en solitario a ser relegado a un tercer e insuficiente lugar en la tabla. Faltaban muchas cosas, pero, ante todo, experiencia.

Hoy, el estilo implantado por Wenger en la capital británica comienza a ser criticado. La afición lo tiene claro: no quiere que el suyo sea siempre “el equipo del futuro”, quiere garantías, aquí y ahora. Pero el francés lo tiene aún más claro si cabe. Siguiendo esa particular forma de actuar, tanto en la pizarra como en los despachos, puso su nombre en la historia del Arsenal y con ella seguirá hasta el final. Y teniendo eso mismo en cuenta se ha reforzado este verano, eludiendo la presión que a otros le habría hecho contratar a jugadores de renombre, para seguir apostando por la sangre joven. Sin ir más lejos, el talentoso Samir Nasri ha sido su fichaje más sonado.

Con esto se enfrenta Wenger al veredicto final, con las mismas ideas que hace 12 años. La campaña que se le presenta, aunque parezca mentira, podría ser la más importante de su carrera. En ella se le pondrá nombre a las cosas. Se definirá si el éxito fue pasajero o el míster le asignó una identidad a este equipo del norte de Londres. Se verá si el Arsenal es la retina del que vio al Madrid de Zidane, o el olvido del que contempló al Valencia del ‘Piojo’ y Mendieta. Se comprobará “la validez del método”, como si de una teoría científica se tratase.

Igual que siempre. Éxito y fracaso. Y una línea.