A estas alturas, nadie duda de la calidad de Xavi Hernández y de que es uno de los mejores futbolistas del panorama internacional. A sus 28 años, una larga y exitosa carrera le avala y, a lo largo de este 2008, ha terminado por consagrarse como uno de los mejores jugadores del mundo, tras su gran Eurocopa, en la que fue el líder de la España campeona y recibió el premio al Mejor Jugador del Torneo.

Sin embargo, hay algo que diferencia la progresión de Xavi de la de otros centrocampistas de la élite futbolística mundial. Mientras los Gerrard, Lampard, Pirlo y compañía se limitaron a mantener el estado físico a un buen nivel y sacar el máximo partido de sus cualidades, el de Tarrasa no sólo ha hecho lo propio, sino que ha perfeccionado sus principales características, así como mejorado algunas facetas en las que el canterano azulgrana no solía destacar. Y es que ‘Humphrey Bogart’ ya no es sólo un maestro en el medio campo; ahora tiene pegada y gol, su llegada desde segunda línea es toda una amenaza para los rivales y tanto el golpeo a media distancia como a balón parado ha sido depurado con un único objetivo: la efectividad.

Las exhibiciones con las que Xavi nos ha deleitado en este comienzo de temporada nos dicen que el buen momento que ha atravesado y atraviesa no ha sido flor de un día, sino que el progreso que ha experimentado el centrocampista blaugrana es real como la vida misma. Desde aquella lesión sufrida en el 2005, que le mantuvo apartado de los terrenos de juego por algo más de 5 meses, todo ha ido a mejor en la vida de Xavier Hernández. El año pasado ya demostró, a base de goles decisivos en los últimos minutos, lo importante que es para el Barça. Lo de la Eurocopa ya fue algo que superó cualquier previsión, toda una lección de maestría; es difícil ver en nuestros días a un deportista rozar la perfección durante todo el transcurso de un torneo de primer nivel.

Cuando parecía que el paso del buen ambiente de la Selección a la vorágine culé supondría una bajada de rendimiento para ‘El Profe’, él mismo disipó nuestras dudas. A mi modo de entender, la primera parte del partido frente al Basilea en Suiza definen a esta nueva versión de Xavi. Lo que el catalán y su compañero argentino, Leo Messi, enseñaron en el terreno de juego, sobre el que bailaron con la pelota en los pies durante 45 minutos, es algo encomiable, que en otros de los supuestos mejores jugadores del mundo no hemos visto, no sólo en los últimos tiempos, sino nunca.

A pesar de todo ello, Xavi tiene un problema; no es otro que el hecho de no ser uno de esos personajes que atraen los flashes de las cámaras, que posan de cara a la galería o que están presentes en las carpetas de las quinceañeras de medio mundo. No, él es humilde, es una persona normal y corriente, como cualquiera de nosotros. Nunca fingiría un penalti, al igual que nunca daría una patada desmedida o sería acusado de violación por una adolescente.

Lamentablemente, eso no es lo que vende. La honradez y la sinceridad no generan beneficios. El ser un profesional dentro de la cancha, que da todo por su equipo y por su país y que después de cada encuentro se va a su casa y prosigue con su vida cotidiana, alejada de lujos y aires de grandeza, está outdated.

Al menos para unos cuantos; esos que son, desafortunadamente, los que dirigen el cotarro, los que deciden a quién van a parar los premios, a pesar de que los aficionados piensen de manera totalmente distinta a ellos. Los que todavía se duelen por temas que quedaron atrás en el pasado y los que contribuyen, cada vez más, a que ésto se acabe convirtiendo en un mero negocio y que se termine olvidando la procedencia y el significado de la palabra FOOTBALL.

Nada cambia. El “Plan A” sigue vigente. A la espera de que se confirme o se descarte el fichaje de Dimitar Berbatov, el Manchester United mantiene en su totalidad el bloque que le hizo campeón de Europa la temporada pasada, con la única ausencia de Gerard Piqué, ahora en Barcelona, y sin ninguna contratacion.

Los de Ferguson, tras el empate en Old Trafford ante el Newcastle de Jonás y Coloccini, se miden hoy al Portsmouth, por tercera vez en un mes. Parece mentira, pero los red devils necesitan cómo sea la victoria en Fratton Park, ya que dos de sus principales rivales al título, Chelsea y Liverpool, ya copan los primeros puestos de la tabla y amenazan peligrosamente con alejarse de los de atrás. En pocas palabras, ni los reds, ni, por supuesto, los blues van a esperar a que Cristiano Ronaldo se recupere.

Y es que en este United todo gira alrededor del 7. Eso sí, acompañado por auténticos maestros del balón como Carlitos Tévez, Nani o Paul Scholes. Pero, en cualquier equipo ganador, siempre hay un líder, uno que tira del carro, que destaca, que da la cara en todo momento y que, en este caso, se hace notar por encima de todo y todos.

La cuestión radica en qué hacer cuando un grupo de jugadores, liderados por ese futbolista especial, alcanza la gloria. El debate ya lleva abierto en Inglaterra desde hace unos años, principalmente desde que el Liverpool de Benítez conquistó su último título europeo, en 2005, o desde la salida de Thierry Henry del Arsenal. Muchos se acercan a la opinión de que el “macho alfa” -Gerrard y Henry, en esos casos- debe ser eliminado para que deje de ejercer esa actitud dominante sobre sus compañeros, que incluso puede llegar a ser perjudicial para el bien del conjunto, acaparando un protagonismo que a veces sólo resta y no suma.

Ahora, la discusión se ha trasladado unas millas al este de la ciudad del Merseyside. Ronaldo, el catalogado por los suyos como “el mejor refuerzo” tras la negativa al Madrid, tendrá que asumir ese rol que el año pasado no le supuso un gran peso, pero que este año podría convertirse en una carga excesiva para tan delicados hombros. La pregunta es: ¿es Cristiano ese líder nato capaz de superar todo obstáculo que se interponga en su camino? ¿Será acertada la teoría que apunta a la eliminación del macho (?) dominante?

Todo un curso futbolístico tiene por delante el de Madeira para mostrarnos la solución a este enigma. Parece difícil que repita tan magnífica actuación como la que realizó en la pasada campaña, pero no es imposible. Después, ya se verá si se viste nuevamente de rojo o lo cambia por el blanco, pero, por ahora, el “nene” tiene deberes por hacer.

Apenas quedan unas horas para que dé comienzo una nueva edición de la Premier League, en la que el Liverpool debutará ante el Sunderland en el Stadium of Light. Tanto el entrenador Rafa Benítez, como los pesos pesados del vestuario de los reds (en este caso, Gerrard y Torres), han asegurado en estos días que este año no se puede escapar, el objetivo principal es la Premiership, que no ganan desde hace ya 18 años, demasiados para una hinchada que ha vivido tantos éxitos y que apoya al mejor equipo de la historia de Inglaterra.

Teniendo en cuenta la trayectoria que ha seguido el conjunto del Merseyside en las últimas temporadas, sería difícil apostar por la victoria final en el campeonato doméstico. Los de Anfield solían empezar bien, manteniéndose en los puestos altos de la tabla, incluso llegando a colocarse como líder en alguna que otra ocasión. Después, llegaban los problemas, cual Barcelona de épocas pasadas y aquel llamado “noviembre negro”. Desde atrás, United y Chelsea pegaban el saltito y apartaban al Liverpool de la pelea por el primer puesto, en la que también solía estar el Arsenal de Wenger. Luego, el 5 veces campeón de Europa se veía relegado a una lucha a la que no estaba acostumbrado: la de la pelea por la cuarta plaza, que solía disputar con su acérrimo rival, el Everton de Arteta.

Para evitar que ocurra de nuevo, el cuadro de The Kop se ha reforzado con los siguientes nombres: David Ngog (PSG), Emmanuel Mendy (Murcia Deportivo), Diego Cavalieri (Palmeiras), Andrea Dossena (Udinese), Philipp Degen (Borussia Dortmund,) y, el fichaje “estrella”, Robbie Keane (Tottenham). En una lectura rápida de la situación, podríamos decir que la de conquistar el título liguero podría parecer una misión imposible. Claro está, en esto del fútbol está más que comprobado que todo puede pasar.

Lejos de proezas improbables como la de Estambul en el 2005 y aferrándonos a la pura lógica, los de Benítez tienen más que difícil el acabar entre los dos primeros de la clasificación. En caso de que pretendan centrarse en la Premier y dejar de lado el torneo que mejores resultados les ha dado recientemente (la Champions), tendrán que valerse de lo que les fue insuficiente en campañas pasadas. No nos engañemos, sin Gerrard y sin Torres el Liverpool no es más que un equipo de nivel medio. Otros como Xabi Alonso, Mascherano, Kuyt o Reina aportan al club un plus de calidad que le hace mantenerse en lo alto, luchando por cosas importantes. Pero no es suficiente, y menos con los refuerzos de este mercado veraniego, los cuales están muy bien pensando en un proyecto de futuro, pero no tanto si el propósito no permite nuevas demoras.

Esta histórica escuadra por la que pasaron jugadores de la talla de Ian Rush, Kevin Keegan o Kenny Dalglish necesita algo más. No puede dejar su suerte en manos del eterno capitán y el ídolo de la afición, el chico de los 100 millones de euros.

Basta de excusas. Este equipo siempre se caracterizó por su espíritu luchador.

Que así sea. Que el guerrero de cada uno de esos once hombres vestidos de rojo aparezca y lo den todo por esa camiseta. Que salgan al campo mañana, con lo que tienen, con hambre, con ambición y con inteligencia y ya veremos dónde acaba su aventura. Ya saben que no caminarán solos en ese arduo sendero. Ahora, les toca andar.