Tres fueron los duelos que enfrentaban a italianos e ingleses en los partidos de ida de la ronda de octavos de final de la Liga de Campeones. Tres pudieron ser las victorias británicas, de no ser por la gran actuación de Julio César, que es sin duda alguna el mejor portero del mundo en este momento, repito, en este momento.

En una jornada en la que la ambición y la efectividad brillaron por su ausencia, fueron los de las islas los que mejor supieron entender que la máxima competición continental cuenta con un nivel muy superior al que se puede observar en el campeonato doméstico inglés, italiano o español. Es por ello por lo que servidor esperaba un tropiezo del Manchester United, malacostumbrado en las últimas fechas a leves esfuerzos ante equipos de fútbol amateur en la Premier League.

Mi gozo en un pozo, ya que fue el Inter, y su entrenador, el que creyó que el rival con el que se veían las caras el pasado martes en el Meazza no era más que una versión mejorada de un Siena o un Torino. Mourinho, tipo codicioso donde los haya, decidió realizar un experimento científico con sus jugadores, arrancándoles los ojos y colocándoselos en la nuca. De esta forma se aseguraba de que a los suyos no se les ocurriría en ningún momento mirar hacia la meta defendida por Van der Sar. Sí, amici nerazzurri, era el holandés el que estaba allí a lo lejos.

En los encuentros que tuvieron lugar en Londres, el resultado fue el mismo: victoria por la mínima para Arsenal y Chelsea ante Roma y Juventus, respectivamente. Los de Spalletti, que este año pretenden llegar a la final que se disputará en su estadio, no existieron. Creo que Totti jugó, pero todavía tengo serias dudas al respecto. Los de Wenger, en cambio, llevaron el peso del partido en todo momento y de no ser por Nicklas Bendtner, amigo de todos menos de sí mismo, podrían haber resuelto la eliminatoria en el Emirates.

La Roma se transforma contínuamente, se asemeja a un robot mutante de alguna serie de animación japonesa. Su juego preciosista y distinto al que se le suele atribuir a las escuadras transalpinas desaparece cuando más lo necesita y se presenta ante un rival al que se le puede derrotar con un buen cerrojazo y un par de jugadas del Capitano, Baptista, De Rossi o cualquier otro al que le apetezca sudar un poquito la camiseta. Motta fue el mejor del cuadro giallorosso, cosa que da bastante que pensar a quien quiera o desee pararse a reflexionar sobre la mala imagen mostrada por el club de la capital italiana.

De Chelsea y Juventus tenemos poco que decir. Emparejar a estos dos es como juntar al aburrimiento con la desgana. Un gol de Drogba y para casa. Y a la Juve que parecía que le quemaba la pelota en la segunda parte, como si los jugadores del conjunto bianconero no hubieran visto un balón de fútbol en sus vidas. Si miramos los planteamientos de Ranieri, característicos por buscar la forma para doblegar a su contrincante dejando en el banquillo a esos hombres que mejor provecho podrían sacar con ese determinado esquema táctico, no es de extrañar que un equipo “grande” como la Vecchia Signora se parezca a veces a uno de Serie B, como ese Bari al que ojalá volvamos a tener en la A el próximo año.

En resumen, que Arsenal, United y Chelsea fueron ampliamente superiores a sus rivales en los choques de ida, pero que no supieron cerrarlos aún habiendo tenido oportunidades para ello, y tendrán que resolver sus eliminatorias en la vuelta. La cosa será distinta y no deberíamos descartar un triplete del país de la bota. Lo único que parece claro es que los españoles no serán los que metan a tres de sus representantes en cuartos, visto lo visto.

Este mercado invernal está siendo, al menos en cuanto a rumores y noticias publicadas, el más ajetreado. No es, en cambio, el más fructífero ni en el que más operaciones se han cerrado. Uno de los culpables de, como hemos dicho, los rumores se multipliquen en este mes de enero no es otro que el Manchester City y su nuevo dueño, Sulaiman al-Fahim.

Desde que el Abu Dhabi United Group se adueñara del club inglés, las páginas de los principales diarios deportivos europeos se han llenado de conjeturas y cábalas. No son uno, ni dos, ni tres, sino más de 50 los jugadores que han estado o están en la órbita del City, según la lista que hoy publica el tabloide británico The Guardian. Los nuevos propietarios de la entidad de Eastlands ya aseguraron en su momento que sus ofertas por los mejores futbolistas del mundo batirían récords. La que hoy hicieron al Milan para hacerse con Kaká, sin duda, rompería con todo lo establecido en el mercado futbolístico.

Está claro que el Manchester City es para la prensa como un caramelo para un niño: contínuamente le adjudican nuevos objetivos y los aficionados ya no saben hasta dónde llega la verdad y dónde empiezan los inventos para llenar páginas de periódicos. Pero, dejemos eso a un lado y centrémonos en lo que sí es cierto, lo que está confirmado, las negociaciones admitidas por ambas partes.

En Europa, existe en los últimos tiempos cierta aprensión a la hora de vender a algunos jugadores que necesitan salir de sus equipos para seguir mejorando, para llegar a lo más alto. El mejor ejemplo lo tenemos en Diego Ribas, el cual lleva siendo objetivo de los más importantes clubes europeos desde hace ya varios años. No obstante, el Werder Bremen es, ha sido y, según parece, seguirá siendo reacio a dejar marchar al futbolista más importante de su plantel. Da igual la cantidad que la Juve, el Madrid o el City pongan encima de la mesa: según han asegurado una y otra vez en Alemania, el brasileño continuará en Bremen hasta 2011.

Lo que, al parecer, los dirigentes del conjunto germano no conocen es que este contínuo rechazo a posibles negociaciones podría ser un perjuicio en un futuro a medio plazo. Al igual que cuando un jugador salta al estrellato y los “grandes” se interesan por él, el precio de su pase suele subir considerablemente, el intentar retener al mismo por la fuerza y el hacer oídos sordos puede pasar factura al equipo que posea los derechos del futbolista. Dos ejemplos: el primero y más clarificador lo tenemos en la venta de Ronaldinho al Milan; el Barça tuvo la oportunidad de recaudar una gran suma de dinero por su venta en el verano de 2007, pero no fue así y, no sólo sucedió que el ‘Gaucho’ siguió un año más estorbando en el vestuario culé, sino que, finalmente, la venta se produjo en 25 millones de euros, menos de la mitad de lo que en primer momento ofreció el club rossonero.

El segundo ejemplo es más reciente: la pasada Eurocopa puso el nombre de Andrei Arshavin en la escena mundial. Real Madrid, Barcelona, Milan, Manchester City, Tottenham, Arsenal, Manchester United y Juventus intentaron hacerse con los servicios del jugador del Zenit de San Petersburgo. Los rusos rechazaron todas las ofertas que les presentaron y el pequeño delantero, descontento, dijo que no jugaría ni un partido más con la camiseta del cuadro ganador de la Copa de la UEFA 2007. Ahora, pasados algunos meses, el Arsenal está cerca de contratar a Shava por menos de 20 millones de euros, cantidad muy inferior a lo que muchos ofrecieron por el atacante el pasado verano. En otras palabras, que la prepotencia de los dirigentes del Zenit les ha jugado una mala pasada: el rendimiento de Arshavin bajó notablemente y ahora se ven casi obligados a deshacerse de él y de los problemas que trae consigo.

Algo similar podría ocurrirle al Olympique de Lyon y a su presidente Jean-Michel Aulas, que ya ni recuerda cuántas ofertas ha rechazado por su joven estrella, Karim Benzema. Según algunas informaciones publicadas esta semana, el máximo mandatario de Les Gones estaría dispuesto a transferir al internacional francés por unos 90 millones de euros. Un auténtico disparate, a no ser que el bueno de Karim termine superando a su compatriota Zidane, no sólo en cuanto a cifras mercantiles, sino en cuanto a rendimiento deportivo. El gerente ahuyenta y el futbolista acapara la atención, pidiendo a gritos que le dejen marchar el próximo verano. De no ser así, a los lioneses les podría acabar pasando lo que le sucedió al Sevilla: de rechazar 45 millones de euros por parte del Chelsea a traspasar a Daniel Alves por 27 millones al Fútbol Club Barcelona.

En resumen, que los directivos deberían pararse a reflexionar cuando manejan tales cantidades de dinero y no dejar que sus ansias y aspiraciones terminen por fastidiar la buena marcha de sus clubes. No les vendría mal que hicieran un esfuerzo por escuchar a los hombres que dirigen, a los aficionados e incluso a los dichos populares, esos que, aunque exista otro que diga todo lo contrario, siempre están en lo cierto.

Uno de esos refranes dice que la avaricia rompe el saco.

En 1999, una jovencísima Claire Danes interpretaba el papel principal de “Sueños Rotos”, pelicula dirigida por Jonathan Kaplan que, después de “Romeo y Julieta” y “Los Miserables”, terminaría de catapultar a la actriz neoyorquina al estrellato de ese submundo llamado Hollywood. En ella, el cineasta parisino relataba la historia de una adolescente estadounidense que, al terminar el instituto, se embarca con su mejor amiga en ese último viaje que muchos, antes de la entrada a la universidad, realizan en Estados Unidos como despedida a los años “mozos”.

Las dos planean la aventura a la perfección, haciendo hincapié en cada mínimo detalle. Les cuentan a sus padres que van a Hawaii -destino típico en esta clase de viajes en los jóvenes yanquis-, pero se marchan a Tailandia, para así escapar de cualquier tipo de control parental y volar hacia el ansiado destino. Pero cuando llegan a la tierra deseada, se encuentran con la más cruda realidad. Los sueños de ambas se convierten, de la noche a la mañana, en la más oscura de sus pesadillas. Se demuestra como cualquier idealización, por muy real que ésta parezca, nunca se cumplirá a rajatabla, y el paraíso que suponía Bangkok para las dos teens se transforma rápida y literalmente en una cárcel en la que tendrán que pasar el resto de sus vidas.

Ahora, giremos nuestras caras y fijemos la vista en el llamado a ser protagonista de este artículo. Thierry Henry, como ustedes ya conocen, está pasando una mala racha en Can Barça; o, quién sabe, quizás algo más que eso. La final de la Liga de Campeones del 2006, en la que su Arsenal querido cayó derrotado ante el propio Barcelona, fue un punto de inflexión en su carrera deportiva.

Meses antes del citado partido en Saint-Denis ya se venía hablando del interés del conjunto catalán por el máximo goleador de la historia de la selección francesa e incluso muchos se atrevieron a dar el fichaje por cerrado. Pero no, Titi se quedó un año más en Londres (que resultó terminando un auténtico desastre) para terminar recalando en el club culé al verano siguiente, convirtiéndose en el bote salvavidas de un Joan Laporta que ya empezaba a recibir sus primeros abucheos en el templo barcelonista.

Henry, a su llegada España, repetía unas palabras que ya había pronunciado cuando se le había vinculado a la entidad azulgrana. El francés aseguraba que siempre se había sentido atraído por el Barça, por su estilo de juego, por su ambición, por su historia y su presente y, por encima de todo, por “la magia del Camp Nou”, por esas noches gloriosas que ya había sufrido en alguna que otra visita con la camiseta de los gunners.

Después llegaron las críticas y las lesiones, los bajos estados de forma y, en menos de lo que canta  Lehmann un gallo, el que se atrevió a enfundarse la 14 de Cruyff se encontró envuelto en ese mal ambiente, esa crisis, esa contínua pelea en el vestuario de la que él nunca había oído hablar. Posteriormente, tuvo algunas actuaciones decentes, encontró esa conexión con Bojan y padeció un nuevo fracaso de les bleus en la Eurocopa.

Al igual que a Claire Danes en “Sueños rotos”, las aspiraciones se convirtieron en mera fantasía y la imagen idealizada que Thierry tenía de Barcelona acabó por llevar su película de la aventura a un nuevo género: el suspense. Uno de los mejores delanteros de todos los tiempos se encontró con una ciudad triste, un grupo de hombres separados y enfrentados y un estadio silencioso, que sólo parecía avivarse para pedir cuentas al superior.

Entre miles de críticas, el futbolista galo todavía espera su momento de gloria en la mítica cancha blaugrana. Ese instante del que tanto le hablaron, en el que 100.000 personas convierten el recinto en una auténtica caldera, en el que suceden cosas increíbles, en el que la magia que él citaba se presenta y en el que las desilusiones se hacen a un lado para dar paso a ese mundo que él vino a buscar. El de los sueños.

Nada cambia. El “Plan A” sigue vigente. A la espera de que se confirme o se descarte el fichaje de Dimitar Berbatov, el Manchester United mantiene en su totalidad el bloque que le hizo campeón de Europa la temporada pasada, con la única ausencia de Gerard Piqué, ahora en Barcelona, y sin ninguna contratacion.

Los de Ferguson, tras el empate en Old Trafford ante el Newcastle de Jonás y Coloccini, se miden hoy al Portsmouth, por tercera vez en un mes. Parece mentira, pero los red devils necesitan cómo sea la victoria en Fratton Park, ya que dos de sus principales rivales al título, Chelsea y Liverpool, ya copan los primeros puestos de la tabla y amenazan peligrosamente con alejarse de los de atrás. En pocas palabras, ni los reds, ni, por supuesto, los blues van a esperar a que Cristiano Ronaldo se recupere.

Y es que en este United todo gira alrededor del 7. Eso sí, acompañado por auténticos maestros del balón como Carlitos Tévez, Nani o Paul Scholes. Pero, en cualquier equipo ganador, siempre hay un líder, uno que tira del carro, que destaca, que da la cara en todo momento y que, en este caso, se hace notar por encima de todo y todos.

La cuestión radica en qué hacer cuando un grupo de jugadores, liderados por ese futbolista especial, alcanza la gloria. El debate ya lleva abierto en Inglaterra desde hace unos años, principalmente desde que el Liverpool de Benítez conquistó su último título europeo, en 2005, o desde la salida de Thierry Henry del Arsenal. Muchos se acercan a la opinión de que el “macho alfa” -Gerrard y Henry, en esos casos- debe ser eliminado para que deje de ejercer esa actitud dominante sobre sus compañeros, que incluso puede llegar a ser perjudicial para el bien del conjunto, acaparando un protagonismo que a veces sólo resta y no suma.

Ahora, la discusión se ha trasladado unas millas al este de la ciudad del Merseyside. Ronaldo, el catalogado por los suyos como “el mejor refuerzo” tras la negativa al Madrid, tendrá que asumir ese rol que el año pasado no le supuso un gran peso, pero que este año podría convertirse en una carga excesiva para tan delicados hombros. La pregunta es: ¿es Cristiano ese líder nato capaz de superar todo obstáculo que se interponga en su camino? ¿Será acertada la teoría que apunta a la eliminación del macho (?) dominante?

Todo un curso futbolístico tiene por delante el de Madeira para mostrarnos la solución a este enigma. Parece difícil que repita tan magnífica actuación como la que realizó en la pasada campaña, pero no es imposible. Después, ya se verá si se viste nuevamente de rojo o lo cambia por el blanco, pero, por ahora, el “nene” tiene deberes por hacer.

El próximo 30 de septiembre se cumplirán 12 años de la llegada de Arsène Wenger al banquillo de los gunners. Su trayectoria en el conjunto londinense no puede ser medida por las estadísticas o por el palmarés, va mucho más allá de eso. Antes de que Wenger llegara a Highbury, el juego que practicaba el Arsenal era considerado como uno de los más aburridos  de la Premier. Nada más pisar la capital británica, el de Estrasburgo se encontró con el típico y “caluroso” recibimiento que la prensa sensacionalista inglesa suele dar a todo desconocido que se adentra en las islas y se vio envuelto entre titulares del estilo a “Arsène, who?”. Pero tenía las cosas claras. Pretendía imprimirle un estilo muy particular al equipo del que se iba a hacer cargo.

Así fue como llegaron los Henry, Pires, Overmars, Ljungberg, que se unieron al gran Dennis Bergkamp para diseñar uno de los clubes que más admiración atraería en los últimos años del siglo XX y los primeros del XXI. Llegaron los títulos, la Premiership del 98 y la del 2002, y Wenger se conseguía deshacer del viejo grueso del vestuario. Los Adams, Seaman, Winterburn o Wright ya eran historia y el técnico francés iba imponiendo su nuevo modelo: sangre joven, ambición y sacrificio.

El Arsenal ya era un grande de Inglaterra. Así lo reflejaban sus vitrinas, sobre todo, después de la histórica Premier del 2004, en la que los rojiblancos no perdieron ni un sólo encuentro, hito que no se conseguía desde que 115 años antes el Preston North End se adjudicara su segunda Football League First Division (antecesora de la Premier League). Mientras tanto, el entrenador francés conseguía compaginar los triunfos con la planificación del futuro más cercano. Y, durante la propia temporada 2003-04, asomaba la cabeza un chaval de 16 años de Arenys de Mar que lideraría la generación que ejemplificaría a la perfección el “modelo Wenger”. Él sería la estrella del conjunto de jovenes que llevarían la camiseta del Arsenal en los años venideros.

Antes de ese esperado cambio, Thierry Henry hacía historia en el fútbol inglés. Se convertía en el máximo goleador de la historia de los ‘cañoneros’ y en uno de los mejores delanteros de todos los tiempos. Su clase, su elegancia en todos los aspectos del juego dejaba a todos sin palabras. Pero era el momento del cambio y Henry tenía que desaparecer. La final de la Champions había sido el punto de inflexión y su sombra no podía postergarse ni un minuto más sobre el nuevo Emirates Stadium. Sus mismos compañeros agradecían su salida y el propio Cesc afirmaba que se habían quitado un peso de encima.

La temporada tan ansiada por expertos del mundo del balón llegaba. El Arsenal, sin Titi, parecía otro. La grada se iba olvidando del ‘14′ y daba su más calurosa bienvenida al nuevo líder, el número ‘4′. Y el pibe no se achantaba. Con el primer pitido del de negro levantaba el brazo y decía “aquí estoy yo”. La hinchada ya tenía un nuevo ídolo y los quinceañeros que el boss había reclutado por todo el mundo se hacían mayores.

Todo marchaba bien hasta que llegaron los momentos decisivos. En apenas unas semanas, el equipo pasaba de ser puntero en solitario a ser relegado a un tercer e insuficiente lugar en la tabla. Faltaban muchas cosas, pero, ante todo, experiencia.

Hoy, el estilo implantado por Wenger en la capital británica comienza a ser criticado. La afición lo tiene claro: no quiere que el suyo sea siempre “el equipo del futuro”, quiere garantías, aquí y ahora. Pero el francés lo tiene aún más claro si cabe. Siguiendo esa particular forma de actuar, tanto en la pizarra como en los despachos, puso su nombre en la historia del Arsenal y con ella seguirá hasta el final. Y teniendo eso mismo en cuenta se ha reforzado este verano, eludiendo la presión que a otros le habría hecho contratar a jugadores de renombre, para seguir apostando por la sangre joven. Sin ir más lejos, el talentoso Samir Nasri ha sido su fichaje más sonado.

Con esto se enfrenta Wenger al veredicto final, con las mismas ideas que hace 12 años. La campaña que se le presenta, aunque parezca mentira, podría ser la más importante de su carrera. En ella se le pondrá nombre a las cosas. Se definirá si el éxito fue pasajero o el míster le asignó una identidad a este equipo del norte de Londres. Se verá si el Arsenal es la retina del que vio al Madrid de Zidane, o el olvido del que contempló al Valencia del ‘Piojo’ y Mendieta. Se comprobará “la validez del método”, como si de una teoría científica se tratase.

Igual que siempre. Éxito y fracaso. Y una línea.